« La morale ? L'opinion publique ? Je m'fais ma propre opinion publique. Si je vais à l’église le dimanche et que je brûle une école le lundi, c'est pas tes oignons. » - Cheech
En 1929, le jeune metteur en scène David Shayne voit son rêve se réaliser : sa pièce, drame psychologique sur la vie d'une femme tourmentée, va enfin être produite à Broadway. Seulement, il y a un hic. Son investisseur n'est autre que Nick Valenti, parrain de la mafia locale, qui exigera que sa compagne Olive, nigaude sans talent, ait un rôle principal. David, renonçant à ses idéaux d'artiste, accepte le compromis à condition d'obtenir Helen Sinclair, superstar d'un autre temps, dans le premier rôle. Valenti assigne son bras droit, Cheech, assassin propre et efficace, pour veiller sur Olive. Les répétitions commencent alors, réunissant la crème des comédiens bon marché de Broadway : Warner Purcell, talentueuse mais très gourmande, la guillerette Edith Brent (et son chien empaillé Mister Woffles), Olive Neal, grotesque et stupide, et Helen Sinclair, sensationnelle mais alcoolique. David, complètement sous le charme de cette dernière, délaissera sa petite amie Emma, qui tentera tout pour le convaincre de se marier.
Devant les caprices d’Olive, le metteur en scène sent son œuvre lui glisser entre les mains, jusqu'au jour où Cheech vient proposer une idée étonnement judicieuse afin d'améliorer le spectacle. Petit à petit, David s'inspirera de plus en plus des propositions de Cheech, qui se révèle artiste à l'écriture fine et malicieuse. De leurs côtés, les comédiens sont ravis, Helen est transcendée, Edith plus motivée que jamais, et Warner et Olive en profitent pour se séduire... L'avant-première est un succès. Cependant, comme le souligne Emma, le spectacle de David se porterait mieux sans Olive. Mais entre la plume et le revolver, Cheech a encore la solution.