-- " Je suis venu à New York pour être une actrice, et c'est ça que tu vas m'offrir !"

En 1929, le jeune metteur en scène David Shayne voit son rêve se réaliser : sa pièce, drame psychologique sur la vie d'une femme tourmentée, va enfin être produite à Broadway. Seulement, il y a un hic. Son investisseur n'est autre que Nick Valenti, parrain de la pègre locale, qui exigera que sa copine Olive, nigaude sans talent, ait un premier rôle. David, renonçant à ses idéaux d'artiste, accepte le compromis à condition d'obtenir Helen Sinclair dans le premier rôle, superstar d'un autre temps. Valenti assigne son bras droit, Cheech, assassin brutal et efficace, afin de veiller sur Olive.